Боковая линия у рыб представляет собой продольный канал, расположенный под кожей и открывающийся наружу небольшими отверстиями. Визуально она выглядит как тёмная или светлая полоса, проходящая вдоль тела от головы до хвоста. Структура, форма и расположение боковой линии значительно различаются у разных видов рыб.
Большинство рыб имеют по одному каналу с каждой стороны тела, однако у некоторых, например, у терпугов, их может быть до пяти и более. У одних видов боковая линия дугообразная, у других — с буграми или ветвями, которые иногда заметны даже на голове. У некоторых рыб на коже или отдельных её участках, чаще всего на голове, находятся свободные невромасты или канальные органы. У морских уточек сейсмосенсорные каналы находятся только на голове, а на туловище их заменяют открытые чувствительные точки.
Чувствительные клетки боковой линии, а также свободных невромастов и канальных органов, имеют волоски или сосочки, которые при смещении создают генераторный потенциал, передающий сигнал в мозг. В составе органов боковой линии имеются также клетки, выполняющие электрорецепторные функции.
Эксперименты показывают, что рыбы способны реагировать на внешние раздражители, такие как гроза или землетрясение, раньше, чем это фиксируют приборы. Некоторые акулы ощущают слабые электрические импульсы, связанные с движением человека, и могут находить неподвижную добычу в полной темноте. Реакция акул на силу электроимпульсов различна: слабые сигналы привлекают их, а сильные — отпугивают. Это свойство используется для защиты морских пляжей с помощью безопасных для человека электрических разрядов.
Рецепторы боковой линии и других элементов сейсмосенсорной системы расположены на теле рыб так, чтобы дополнять друг друга. Открытые невромасты реагируют на колебания воды при её контакте с телом. У рыб, обитающих у дна или в прибрежной зоне, такие рецепторы сосредоточены преимущественно на голове. Закрытые каналы боковой линии, наоборот, изолированы от поверхностных раздражений и воспринимают гидродинамические поля, звуковые и инфразвуковые вибрации. Этот тип строения характерен для хищников, живущих в открытых водоёмах.
Сейсмосенсорная система помогает рыбам обнаруживать врагов и добычу. Волны, отражённые от подводных объектов, возвращаются к рыбе и воспринимаются боковой линией. Свободные невромасты и органы боковой линии улавливают вибрации воды и звука, позволяя рыбе определять направление движения, расстояние до препятствий или объектов.
«Чувство оснастки» у рыбы в точке ловли, в частности, может быть связано именно с обнаружением за счет боковой линии натянутой лески, именно поэтому карпятники советуют ее притапливать. Так, даже в мутной воде карп может почувстовать леску и воспринять ее как опасность.
Органы боковой линии работают в ближнем акустическом поле, а для дальних звуковых волн рыбы используют рецепторы давления. Взаимодействие этих систем помогает рыбам точно определять источники механических, акустических и электромагнитных сигналов. Для координации движения в стаях или на нерестилищах рыбы активно используют эти системы. Например, щука сочетает работу рецепторов боковой линии и зрения, что позволяет ей точно атаковать добычу.
Карповые и тресковые рыбы, например треска, имеют сложную сеть каналов боковой линии, особенно развитую на голове, что позволяет им ориентироваться в темноте, находить пищу и избегать хищников.
